Central European Crossroads: Moravia in the 20th Century

previous chapter | next chapter

In the early 20th century, Europe was reminiscent of a barrel of gun powder with a lit fuse. Under the cover of an illusory peace, the disputes between the leading European powers reached the maximum level. France had barely recovered from the recently closed Dreyfus Affair, when the wave of hatred and anti-Semitism divided the whole society, but it longed more and more for revenge against Germany for the defeat and humiliation of 1871. On the other hand, Emperor Wilhelm II strengthened the belief that Great Britain and France were plotting a conspiracy against Germany which was, however, as he believed, destined for dominance in the world. Blinded by the ambitions of great power and dreams about the superiority of the German nation, he was preparing offensive plans against their imagined and actual enemies. The disputes between European countries divided into two defensive blocks - Triple Alliance (Germany, Austria-Hungary, Italy) and Agreement (UK, France, Russia) - culminated in the summer of 1914. The cause, which eventually sparked the flame of the Great War, was the assassination of the Austrian crown prince Archduke Franz Ferdinand d’Este in Sarajevo, Bosnia. As once predicted by the Prussian Chancellor Bismarck, the armed conflict was unleashed by “... some damn foolishness in the Balkans”. The shots fired by student Gavrilo Princip forever changed the course of history and the face of the world. The Habsburg Monarchy decided for the final solution of the “Serbian problem”, as it did in 1908 in the case of Bosnia and Herzegovina. Exactly a month after the assassination, Austrian Emperor Franz Joseph I declared war on Serbia. Russia, a traditional ally of the Serbs, began to mobilize, triggering a response in Germany, which declared war on Russia on 1 August 1914. Two days later, hostility was also declared against France. The next day, United Kingdom joined the side of France and Russia. Eventually, the war took on a global character and 36 countries got involved. Over four years, the worst conflict in human history until then claimed nearly 10 million lives of soldiers, 7 million civilians (as a result of military operations, as well as epidemics and malnutrition), enormous material damage and massive moral shock of the whole generation. Weapons had not even quieted down on the fronts but another devastating disaster in the form of a Spanish flue pandemic began to roll through the world. It is estimated that 50-100 million people fallen victim to it between the years 1918-1920.

World War I also caused a geopolitical earthquake. Four mighty empires fell apart and a number of new states appeared on the map of Europe. In late 1918, the Habsburg Monarchy fell apart after a series of defeats of the German and Austro-Hungarian armies and Czechoslovakia was one of the states that rose from its ruins. Volunteer formations of Czechs and Slovaks fighting alongside the Allies also contributed to its formation and high prestige among the winning powers. From as early as August 1914, the core of these formations consisted of expatriate associations in Tsarist Russia and France, but the Czech and Slovak soldiers of the Austro-Hungarian army, who fell into captivity, had the largest and major share in them. They became a major part of the Czechoslovak legions in Russia, Serbia, France and Italy. Over 90,000 legionnaires fought on the fronts of World War I and more than 5,000 of them died. They were the first army forces of the state which was still only forming. At that time, an independent republic existed only in the hearts of those volunteers who were signing up to fight for the liberation of their nation from the rule of Austria-Hungary.

These soldiers fought and died in the spirit of the Sokol traditions and with ideals of humanism. The first Czechoslovak president T. G. Masaryk said at the ceremonial assembly on the occasion of the 10th anniversary of the Czech Company and the Nazdar Troop in 1924: “... they were men who understood the historical significance of the fight for a fairer world order.”

Русский:

В начале 20 века Европа напоминала бочку пороха с зажженным фитилем. Под маской мнимого спокойствия противоречия между передовыми европейскими державами достигли наивысшей степени. Франция только начала приходить в себя после недавно закончившегося дела Дрейфуса, когда волна ненависти и антисемитизма разделила все общество, но при этом все больше и больше загоралась желанием отомстить Германии за поражение и унижение 1871 года. С другой стороны, император Вильгельм II укреплялся в убеждении, что Великобритания и Франция составили заговор против Германии, которая, как он верил, была предопределена к тому, чтобы занять главенствующую позицию в мире. Ослепленный великодержавными амбициями и мечтами о превосходстве немецкого народа, он разрабатывал планы агрессии против своих мнимых и реальных врагов. Противоречия между европейскими государствами, разделенными на два военно-политических блока: Тройственный союз (Германия, Австро-Венгрия, Италия) и Антанта (Великобритания, Франция, Россия) достигли наивысшей степени напряженности летом 1914 года. Поводом, разжегшим огонь Первой мировой войны, послужило покушение на наследника австро-венгерского престола эрцгерцога Франца Фердинанда д’Эсте в боснийском Сараево. Как когда-то предсказал прусский канцлер Бисмарк, вооруженный конфликт развязало „… какое-то  окаянное безумие на Балкане“.

Сараевские выстрелы студента Гаврилы Принципа навсегда изменили ход истории и лицо мира. Габсбургская монархия склонилась к подобному окончательному решению „сербской проблемы“, что и в 1908 году в случае Боснии и Герцеговины. Ровно через месяц после покушения император Франц Иосиф I объявил войну Сербии. Россия, будучи традиционным союзником Сербии, начала мобилизацию, в ответ на это 1 августа 1914 года Германия объявила войну России. Через два дня была объявлена война Франции. На следующий день на сторону Франции и России встала Великобритания. В конечном итоге война приобрела всемирный характер, в ней участвовало 36 государств.  В течение четырех лет жертвами самого страшного на то время конфликта в истории человечества стали почти 10 миллионов военных, 7 миллионов гражданского населения (как во время военных операций, так и из-за эпидемий и голода), война принесла неизмеримые материальные потери и вызвала сильнейший моральный шок у всего поколения. Еще не затихло оружие на фронтах, а на мир надвинулась очередная смертоносная катастрофа в виде пандемии Испанского гриппа.  С 1918 по 1920 год ее жертвами стало приблизительно 50 – 100 миллионов человек. 

Первая мировая война также вызвала геополитическое землетрясение. Исчезли четыре могущественные империи, и на карте Европы появился ряд новых государств. В конце 1918 года после серии поражений немецких и австро-венгерских войск рухнула габсбургская монархия, и одним из государств, возникших на ее развалинах, была Чехословакия. Вклад в его образование и высокий престиж среди победивших держав внесли добровольные формирования чехов и словаков, воюющих бок о бок с союзниками. Уже с августа 1914 года их ядром были землячества в царской России и во Франции, но самую большую и решающую роль сыграли чешские и словацкие солдаты австро-венгерской армии, попавшие в плен. Они стали главной частью чехословацких корпусов в России, Сербии, Франции и Италии. В общей сложности на фронтах Первой мировой войны воевало более 90 000 и погибло более 5 000 легионеров. Это были первые солдаты еще только  рождающегося государства. Независимая республика в то время существовала только в сердцах этих добровольцев, которые рвались в бой за освобождение своего народа от ига Австро-Венгрии.  Эти солдаты боролись и умирали в духе традиций Сокола и идеалов гуманизма. На торжественном митинге по случаю 10 лет возникновения Чешской дружины и роты «Наздар» в 1924 году первый президент Чехословакии Т. Г. Масарик сказал: „… это были мужчины, которые осознали историческое значение борьбы за более справедливое упорядочение мира.“